À sombra de Cartago

Fundada por uma princesa fenícia conhecida por dois nomes distintos, Elissa ou Dido, Cartago sempre esteve envolta em lendas desde a sua criação. Hoje está envolta na vegetação frondosa das margens mediterrânicas, as ruínas que restam da invasão romana expostas aos olhos dos visitantes.

Cartago

Cartago marcou o início histórico da Tunísia, cuja capital fica agora na sua sombra. Situa-se mesmo ao lado de Tunes, junto a uma costa com poucas praias de areia mas banhada por um Mediterrâneo especialmente calmo e azul. As suas ruínas estão espalhadas por uma área extensa, que obriga a várias paragens diferentes no comboio local, ou a uma longa caminhada entre os vários sítios a visitar.

São doze locais visitáveis com espaços de dois ou três quilómetros entre cada um deles, de La Marsa até Sidi Bou Said. É um percurso que vale a pena, quer pelos vestígios cartagineses e romanos, quer pelas ruelas de vivendas modernas, moradas de embaixadores, o palácio do próprio presidente, tudo ensombrado por uma vegetação luxuriante, tão agradável durante o quente estio do Norte de África.

A lenda grega diz que a princesa fenícia Dido chegou de Tiro, depois de o seu marido ter sido morto pelo irmão, e só lhe foi permitido comprar uma área de terra correspondente ao tamanho de uma pele de vaca. Dido cortou então a pele em tiras finas e com elas delimitou território suficiente para fundar uma cidade: Cartago.

Não demorou muito até que esta se tornasse um grande centro de comércio e poder, com cerca de quinhentos mil habitantes, de tal modo que no tempo de Aníbal este ousou mesmo atacar Roma, dando origem à extraordinária história da travessia dos Alpes com quarenta mil homens e trinta e oito elefantes.

As Guerras Púnicas terminaram com um cerco que durou três anos, ao fim dos quais os romanos a queimaram, arrasando-a por completo. Estava-se no ano de 146 a.C., e este não foi o fim da cidade; tal como a Fénix, Cartago levantou-se das cinzas, agora integrada no Império Romano como um centro cultural e intelectual mas, sobretudo, como o celeiro do império, já que se situava – e situa – numa zona fértil como poucas. Foi preciso mais uma série de invasões, nomeadamente de bizantinos e árabes, para que a cidade desaparecesse da história.

O seu mito, porém, nunca foi esquecido. Usada como pedreira e fonte de material para construções – incluindo a da moderna capital – desde o século VII, chegou ao século XIX com pouco para mostrar. Em finais do mesmo século começaram as primeiras escavações a sério, feitas pelos franceses, que revelaram aos poucos o que hoje podemos ver. Ao mesmo tempo, os artefactos, estatuária e mosaicos encontrados foram sendo guardados num museu. Em 1979, a UNESCO reconheceu o local como Património da Humanidade, e a partir daí Cartago conheceu uma nova história.

Da época cartaginesa sobrou pouco: o “tophet”, santuário com pedras tumulares, algumas moradias e o local dos célebres portos púnicos onde se fazia a riqueza da cidade; mas da posterior época romana, os vestígios são muito mais impressionantes. Basta visitar as Termas de Antonino para percebermos a importância que estes davam a Cartago.

São o local mais bem preservado e apesar de pouco mais restar que os seus subterrâneos – ou talvez por isso mesmo – o que resta é tão grandioso que já foi classificado como o maior banho público de África e o terceiro maior do Império Romano. Com uma magnífica localização, junto ao mar e dentro de um jardim frondoso, o conjunto de arcadas subterrâneas, paredes e colunas colossais ainda dão uma ideia do que deveria ter sido o complexo.

Ainda na zona de Carthage Hannibal, no cimo do Monte Byrsa podemos ver o que resta da acrópole, um conjunto de moradias e um teatro romano, que a música anima todos os anos durante o Festival Internacional de Cartago. Em Carthage Salammbo fica o “tophet”, no cimo de uma colina, onde eram cremadas crianças e pequenos animais no que é considerado hoje o maior local de sacrifícios do mundo.

Na costa ainda há vestígios dos grandes portos de onde saía toda a riqueza do Norte de África em direcção a Roma. O Museu de Cartago fica junto à Basílica de São Luís, assim como alguns vestígios de ruínas, estelas e sarcófagos cartagineses. Mas para apreciar o que de melhor se fez em termos de arte, convém completar a visita com uma manhã no Museu do Bardo, em Tunes, verdadeiramente excepcional no que toca a estatuária e, sobretudo, mosaicos.

Apesar da destruição progressiva, que começou com a conquista da cidade pelos romanos e continuou com invasões e pilhagens ao longo dos séculos, Cartago levanta-se do chão por entre novas construções, estradas e a linha do comboio. É necessário um pouco de paciência e visão histórica para reconstruir a antiga opulência do local, mas os pormenores estão lá para quem os quiser ver. E se já não têm a mesma grandiosidade no presente, a sua importância histórica continua fora de questão.