Visitar Alcântara (Maranhão) e suas ruínas

Se está a pensar visitar Alcântara, no Maranhão, saiba que vai encontrar uma das vilas mais singulares do Brasil. Um lugar que parece ter ficado suspenso no tempo desde o século XIX.

Na minha opinião, não é exagero afirmar que Alcântara é presença obrigatória em qualquer roteiro para visitar São Luís do Maranhão. Até porque a proximidade geográfica permite, caso prefira, fazer um passeio de São Luís até Alcântara voltando para a capital maranhense no mesmo dia. Ou seja, não é preciso dormir em Alcântara, embora o possa fazer para aprofundar a experiência.

Poder-se-á dizer que não há muito o que fazer em Alcântara — e eu entendo a afirmação. Mas, para mim, vaguear pelas ruas, explorar as ruínas, apreciar os casarões de origem colonial, comer nos seus restaurantes e provar o doce de espécie são motivos mais do que suficientes para um bate-volta a partir da capital maranhense.

Seja como for, partilho a minha experiência na esperança de o motivar para que possa visitar Alcântara — porque acho mesmo que vale a pena!

Alcântara: um pouco de história

Situada na região metropolitana de São Luís, do outro lado da baía, Alcântara nasceu em 1648 sobre a antiga aldeia tupinambá de Tapuitapera. E cresceu ao ponto de se tornar, nos séculos XVIII e XIX, num dos maiores centros produtores do Maranhão — rivalizando com a própria capital.

A riqueza vinha da exportação para a Europa de açúcar, sal e algodão, sustentada pela mão de obra escrava. Na época, havia uma aristocracia rural sustentava esse procura e mandava os filhos estudar para as universidades de Coimbra e um pouco por toda a Europa — uma influência que ainda hoje se sente na arquitetura da vila.

Alcântara chegou, aliás, a ser elevada a cidade em 1836, no auge desse ciclo económico. Mas o declínio não tardou. Com a queda do algodão e a abolição da escravatura, as grandes famílias partiram e os casarões ficaram entregues ao tempo e à vegetação.

Paradoxalmente, foi esse isolamento que preservou Alcântara. Sem dinheiro para demolir ou renovar, a vila conservou o seu conjunto de igrejas antigas, palacetes em ruínas e as ruínas do Forte de Vera Cruz do Itapecuru. Embora em mau estado, eles lá estão dando alma e cor a Alcântara, à espera de serem reabilitados.

Em 1948, tornou-se uma das primeiras cidades brasileiras classificadas como Monumento Nacional pelo IPHAN, com um perímetro protegido de cerca de 400 imóveis.

A minha experiência a visitar Alcântara

Quando cheguei ao cais da Praia Grande, em São Luís do Maranhão, o barco de “linha” Bahia Star estava atracado mas sem funcionar. Lá dentro, dois ou três homens lavavam o convés, mas ainda não sabiam se iam fazer a travessia até Alcântara. “O barco teve um problema mecânico e está à espera que a Marinha venha fazer a vistoria e liberar”, disseram-me. Ou seja, talvez não houvesse forma de chegar a Alcântara.

Foi quando José Bernardino perguntou aos presentes quem queria ir para Alcântara no seu catamarã. O custo seria ligeiramente mais alto do que no Bahia Star, mas a saída era garantida. Assim que se juntou gente suficiente, mandou trazerem o catamarã do Espigão até ao cais da Praia Grande e lá embarcámos. Tinha perdido algum tempo, mas ao menos ia conseguir visitar Alcântara!

Navegámos pela baía de São Marcos tranquilamente, numa viagem que durou sensivelmente uma hora e meia, até atracar no chamado porto do Jacaré, em Alcântara. Era altura de começar a explorar Alcântara a pé.

Decidi deixar o almoço para depois e fui subindo a ladeira do Jacaré, uma rua com piso deliciosamente irregular e casas térreas cujas pinturas se encontravam visivelmente gastas pelo tempo. Cumprimento alguns moradores, parei numa loja comprar uma bebida fresca e em menos de nada cheguei na pequena Praça das Mercês.

É lá que começa a Rua das Mercês, provavelmente a mais importante de Alcântara. Mas antes ainda fui espreitar a pequena Igreja das Mercês, que infelizmente estava fechada. Em compensação, existe um miradouro bem ao lado que permitiu desfrutar de vistas sobre a Ilha do Livramento — uma pequena ilha localizada diante de Alcântara.

De lá, percorri então a Rua das Mercês até Largo de São Matias (ou Praça da Matriz) — o espaço público mais importante da vila. É lá que fica o edifício da Câmara Municipal, mas também as ruínas da Igreja de São Matias e o pelourinho de Alcântara, para além do mais discretas ruínas do Solar Bequimão.

Se não sabe o que fazer em Alcântara ou não tem um roteiro pré-definido, vale a pena ficar por ali a absorver tudo em sua volta. Note como o edifício da Prefeitura convive com as majestosas — e fotogénicas! — ruínas da Igreja de São Matias, proporcionando um contraste que define bem a vila histórica de Alcântara. Foi por ali que me cruzei com Dona Maria e conheci o típico doce de espécie.

Entre as especialidades que vale a pena provar em Alcântara, o doce de espécie é sem dúvida a mais icónica. Vi-os à venda na banca improvisada de uma senhora que se apresentou como Maria, junto ao Largo de São Matias.

Para quem não conhece, o doce de espécie é feito tradicionalmente com farinha de mandioca, açúcar, coco e especiarias (como cravinho e canela), e tem uma textura densa a fazer lembrar o bem português doce de coco.

É, na verdade, um doce simples, tradicionalmente preparada por ocasião da Semana Santa e profundamente ligado à identidade de Alcântara. Fica desafio: quando visitar Alcântara, não deixe de provar um doce de espécie.

De estômago aconchegado e alma ainda mais aquecida (nesse dia, estava um calor difícil de suportar em Alcântara!), era então altura de virar à esquerda e continuar a passear pelo centro histórico de Alcântara.

Primeiro pela rua Grande, onde pontificam as ruínas do Palácio Negro e do Palácio do Barão de Mearim, a Casa do Divino (um pequeno museu sobre as Festa do Divino Espírito Santo) e ainda a Igreja Nossa Senhora do Carmo — que, infelizmente, também estava de portas fechadas.

Depois, pela rua da Mirititua, com o objetivo de chegar à Largo do Rosário e visitar a Casa de Cultura Aeroespacial. Não que o assunto me interesse particularmente, mas porque é algo único e inesperado num lugar como Alcântara.

O contraste entre os casarões coloniais em ruínas e a tecnologia aeroespacial ali ao lado é, só por si, um bom resumo do carácter dúbio desta vila: parada no tempo mas com o futuro feito presente. Se a temática lhe interessa, pode caminhar até à Casa de Cultura Aeroespacial, no centro histórico de Alcântara, onde terá um vislumbre desta valência aeroespacial do povoado.

Curiosamente, é neste mesmo município — a poucos quilómetros do centro histórico — que fica o Centro Espacial de Alcântara, uma base de lançamento de foguetes da Força Aérea Brasileira ali instalada, diz-se, fruto da proximidade com a linha do Equador.

Mas, mais do que foguetões, caminhar por Alcântara é, acima de tudo, calcorrear um raro retrato antigo congelado da opulência colonial maranhense — e é essa singularidade, mais do que qualquer atração pontual no centro histórico, que torna a travessia a partir de São Luís até Alcântara mais do que justificada.

Por falta de tempo, acabei por não incluir neste roteiro para visitar Alcântara a praia de Itatinga, tida como a melhor praia de Alcântara.